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 Le fonctionnement des écosystèmes, et en particulier sa modification par les activités humaines, est au centre des grandes questions environnementales actuelles, que ce soit la prévision de l’impact des changements climatiques , le rôle de la biodiversité, ou la recherche d’un développement durable. Les écosystèmes naturels rendent en effet des services aux sociétés humaines tels que le maintien de la qualité de l’air (et en conséquence du climat), le contrôle des cycles hydrologiques, la production et le maintien de la fertilité des sols, la décomposition de résidus ...
La valeur économique de ces services a été évaluée au double du produit national brut planétaire. Les agro écosystèmes fournissent une grande partie de l’alimentation humaine, mais leur gestion doit maintenant être adaptée aux changements climatiques en cours et à des exigences environnementales nouvelles. Ces produits et services résultent des flux de matière et d’énergie entre les différentes composantes de l’écosystème, le sol, l’atmosphère et les organismes vivants. La pérennité de ces produits et services, essentielle pour la société, est remise en question.
Dans quelle mesure le fonctionnement des écosystèmes est-il menacé par l’érosion de la biodiversité ? Comment est-il altéré par les modifications des paramètres de l’environnement (CO2 atmosphérique, température, précipitations, pollutions) ? Comment le restaurer après une période de dégradation et avec quelle diversité biologique ? Comment sont affectés le stockage du carbone, la réserve en eau et l’émission des gaz à effet de serre ? Quelles sont les capacités de réponse plastique et évolutive des principaux organismes concernés ?
L’importance des problèmes environnementaux actuels justifie de doter l’écologie de grands équipements, au même titre que d’autres sciences. En décidant la construction de l’Ecotron, le CNRS, avec la participation de la Région Languedoc Roussillon, s’est résolument engagé dans cette voie.
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